Nos 20 anos de história do segundo parque temático do Universal Orlando, podemos dividir em duas épocas distintas: antes e depois de Harry Potter. Quando o Islands of Adventure foi inaugurado em 1999, o Universal Orlando parecia representar o verdadeiro destino dos visitantes por vários dias, sendo considerado um sucesso crítico fora dos muros do universo da diversão.
Comentários exaltando a combinação de locais distintos, a fácil locomoção, espaços tranquilos ao longo da lagoa reforçava ainda mais ter um resort completo a uma curta distância. Estes eram os pontos que faltavam na Disney. Mas Islands of Adventure estava longe de duplicar qualquer coisa que a Disney produzisse em termos de multidão e receita.
Conforme documentado no livro de Gennawey, “Universal vs. Disney”, o primeiro semestre de participação no parque foi de apenas 3,4 milhões. A resposta decepcionante foi parcialmente atribuída a uma péssima estratégia de marketing, pois a empresa adotou o nome “Universal Studios Escape” para todo o resort em Orlando, em vez de destacar o novo parque. Em meados de 2000, o apelido de “Escape” foi abandonado pelo Universal Orlando.
Antigo letreiro usado pela Universal – Foto: web
“Wingardium Leviosa” (O primeiro arremesso de Potter)
Nesse mesmo ano, a Universal teve a ideia de trazer “Harry Potter” para seus parques temáticos. Phil Hettema foi vice-presidente sênior de desenvolvimento de atrações da Universal durante a concepção, construção e os primeiros anos de Islands of Adventure. Ele apresentou um conceito à Warner Bros aproveitando que o primeiro filme estava em produção, junto com a JK Rowling, já que o filme envolvia um verdadeiro show de efeitos especiais, mas não houve acordo.
Uma Universal diferente
Os executivos também podem ter insistido em uma abordagem muito diferente se esses planos iniciais tivessem sido levados adiante. A propriedade da Universal foi transferida várias vezes após a abertura do Universal Studios Florida, primeiro da empresa japonesa Matsushita Electric para a Seagram’s em 1995, depois da Seagram para o conglomerado francês Vivendi em 2000.
Durante os anos sob Vivendi, o investimento nos parques foram mínimo. A empresa até vendeu um lote de expansão perto do Orange County Convention Center que a Universal mais tarde readquiriu e planeja usar no parque temático Epic Universe. “A divisão de parques temáticos, mesmo depois de abrirmos o Islands, não era vista como uma grande produtora de receita”, disse Hettema.
Imagem promocional para divulgação do novo parque temático da Universal Orlando, EPIC Universe
GE para Comcast
A General Electric, que comprou a Universal da Vivendi em 2004, viu os parques da mesma maneira. Mesmo depois de garantir os direitos de “Harry Potter”, de acordo com o historiador do parque temático e podcaster Jim Hill, Rowling rejeitou os planos menores da Disney para uma mini-terra Potter no Magic Kingdom, a GE não abriria a bolsa.
De acordo com um artigo do Wall Street Journal de abril de 2016, a divisão de parques da Universal foi forçada a pagar o preço de construção de US$ 250 milhões pela seção Wizarding World no Islands of Adventure a partir de seu próprio fluxo de caixa. Em dezembro de 2009, a propriedade deveria mudar novamente, com a Comcast anunciando sua intenção de comprar a NBCUniversal.
De acordo com reportagem posterior do The Orlando Sentinel and Variety, havia especulações na época de que a gigante do “cabo” venderia os parques temáticos da Universal, embora Gennawey duvidasse que a perspectiva fosse realmente tão terrível. “A GE não se importava com os parques, mas fornecia fluxo de caixa, um grande positivo, e eles realmente não podiam vendê-los a mais ninguém. Os contratos eram complicados”, disse ele a Orlando Rising.
A salvação da indústria de parques temáticos
Se a Comcast realmente pensou em vender os parques temáticos da Universal, a abertura de junho de 2010 do Mundo Mágico de Harry Potter, Hogsmeade, na Islands of Adventure, deu a eles muitos motivos para mudar de rumo. No primeiro trimestre após a abertura da atração, o atendimento aumentou 36% em relação ao ano anterior.
Arte da atração já inaugurada no The Wizarding World of Harry Potter – Foto: Divulgação
A participação anual nas Islands of Adventure passou de cerca de 4,6 milhões de visitantes em 2009 para 5,9 milhões em 2010 e 7,6 milhões em 2011, o primeiro ano completo de operação da terra. Para Gennawey, dizer que o Mundo Mágico de Harry Potter salvou os parques da Universal é um eufemismo. “Francamente, salvou a indústria de parques temáticos”, disse ele. “A Disney ainda está tentando recuperar o atraso.”
Após esse salto de 65% de participação em dois anos, a Comcast gastou mais de US$ 1 bilhão para adquirir a propriedade total da Universal Orlando em junho de 2011, apenas alguns meses após o fechamento da aquisição da NBCUniversal. E assim, os parques da Universal tinham um proprietário que via o valor em investir nos parques temáticos.
Ao contrário de quando a GE fez a divisão de parques pagar por Hogsmeade com seu próprio fluxo de caixa, a Comcast gastou US$ 2 bilhões em investimentos em parques temáticos entre 2013 e 2015. Depois que o antigo Universal ficou quieto na expansão de hotéis após 2002, o resort adicionou mais de 4.500 quartos de hotel entre 2014 e 2019, com outros 2.050 previstos para 2020.
A desvantagem
No mundo mágico, nem tudo foi positivo para os fãs na Universal pós-Potter. Por um lado, a abertura de Hogsmeade significou a perda da área de Merlinwood uma década depois que estreou com o resto das Ilhas de Aventura. Seu legado foi removido ainda mais do parque com o fechamento dos Dueling Dragons em 2017, que atraiu uma multidão de fãs dedicados para uma cerimônia improvisada.
Desde a abertura de Hogsmeade e Diagon Alley, a Disney procura combinar seu apelo com a imersão de visitantes em um ambiente familiar, primeiro com Pandora – O Mundo do Avatar no Animal Kingdom e depois Star Wars: Galaxy’s Edge.
O futuro do mundo mágico
Hogsmeade recebeu sua primeira grande adição desde a abertura com a adição da Magical Creatures Motorbike Adventure de Hagrid em junho de 2019. Há algum espaço disponível nas proximidades, pois o antigo teatro da Oitava Viagem de Sindbad, na fronteira com a Estação Hogsmeade, ficou vazio desde que o show de acrobacias terminou em setembro 2018.
Qualquer outra expansão do Mundo Mágico pode ter que esperar pelo próximo parque temático da Universal, Epic Universe, que há rumores de incluir uma seção com o tema da série de filmes “Animais Fantásticos”. “Há espaço limitado para expandir as fronteiras das ilhas, mas a Universal tem tido muito sucesso em adquirir áreas e trazê-los à vida”, disse Gennawey.
Resta aguardar o futuro da Universal Orlando Resort assim como do seu segundo parque, o Islands of Adventure, com a chegada do novo parque Epic Universe, por enquanto, sem data para a inauguração. É esperado que até lá o Wizarding World continue gerando receita, principalmente com rumores de um novo possível filme da série de Harry Potter bater a porta do cinema mundial.